1. Un volcan insidieux

Le Vésuve est aujourd’hui un volcan considéré comme très dangereux car il passe de phases d’activité intense à des phases d’endormissement trompeur, ce qui était le cas lors du 1^er siècle de notre ère. Une éruption énorme, cotée VEI6 ( plus importante que celle de 79, cotée VEI 5) eut lieu en 1660 environ avant J.-C. et les archéologues italiens ont découvert en mai 2001, près de Nola, des restes de village : habitations, bétail, et hommes. Le Vésuve a cessé toute activité éruptive violente depuis 1944, et les vulcanologues redoutent une éruption de type explosif très brutale qui pourrait survenir prochainement et faire de graves dégâts dans la région de Naples, très urbanisée.

Au premier siècle de notre ère, moment où Strabon, Méla, Vitruve et Pline décrivent le Vésuve, celui-ci est en sommeil depuis longtemps et il est même considéré comme éteint par les Anciens, qui le citent comme une montagne parmi d’autres. Pourtant des traces attestent qu'il y a eu une activité éruptive en 217 av. J.-C.

Le texte de Pomponius Méla est un exemple probant de l'ignorance de la nature de cette "montagne" : le Vésuve y est seulement cité nominativement, sans spécificité volcanique (Vesuui montis), au milieu d’une énumération des villes campaniennes dans laquelle Herculanum et Pompéi apparaissent, alors que les volcans qu’il connaît sont cités comme tels (Etna, îles Eoliennes). Quand le poète Silius Italicus évoque l’éruption de 79, il précise que ses feux étaient entretenus depuis des siècles : Ainsi, lorsque le Vésuve, finissant par céder à une pression sourde, a vomi jusqu’aux asters des feux couvés depuis des siècles, et que le fléau de Vulcain s’est répandu sur la mer et les terres.

La seule trace d’une ancienne activité volcanique de cette montagne est la présence de cendre et de fissures noires au sommet, que note Strabon :  Le sol y a l’aspect de la cendre et présente des fissures qui s’ouvrent dans une roche couleur de suie dont on dirait qu’elle a été rongée par le feu.  Vitruve confirme qu’on  lui a rapporté le souvenir d’une éruption du Vésuve fort lointaine : On rapporte également qu’en un temps ancien les feux brûlants prient plus d’intensité sous le Vésuve et n’y furent plus contenus, et qu’en conséquence les flammes furent rejetées sur les terres d’alentour.

Au premier siècle, le volcan est calme depuis assez longtemps pour que les Romains aient cultivé de nombreuses vignes, qui font du vin du Vésuve un vin réputé. On décrit le Vésuve comme une montagne couverte de terres cultivées, sauf au sommet, trop rocheux. Une fresque pompéienne (Maison du Centenaire) qui se trouve aujourd'hui au musée de Naples atteste de cette perception, avec un Bacchus couvert de raisin à côté de la montagne couverte de vignes :

L’éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C. est donc perçue comme un phénomène extrêmement brutal et catastrophique, comme l’écrit de façon saisissante Stace,  qui parle d’ « arrachement » de la montagne au sol, puis de sa chute catastrophique sur les villes autour : Le jour où le dieu arracha la montagne au sol pour la soulever jusqu’aux étoiles et la laisser retomber au loin sur des villes infortunées. Mais elle a surtout été décrite dans les deux très célèbres Lettres de Pline le Jeune, qui veut avant tout raconter à Tacite, sur sa demande, la mort de son oncle, Pline l’Ancien, lors de cet « accident mémorable ». Cette description de la catastrophe de 79 ap. J.-C est devenue un modèle pour ce type d’éruption (celle du Mont St Hélène, notamment) et elle témoigne du souci que pouvaient avoir un auteur de faire une description précise, évocatrice, explicatrice, voire scientifique, en complétant ses propres souvenirs avec des témoignages de personnes qu’il a interrogées le plus tôt possible après l’éruption, à juste titre, pour avoir un témoignage le plus fidèle possible :  Je vous ai donné la suite complète des événements auxquels j’ai assisté et de ce qui m’a été raconté immédiatement, au moment où les récits sont les plus exacts.

L’éruption elle-même se déroule en plusieurs phases. Elles sont perceptibles dans le texte de Pline le Jeune grâce aux nombreux adverbes de temps : tum…nec multo post…dein…iam dies…). L’une est présentée depuis Stabies (où se rend Pline l’Ancien) : Lettre 16 ; l’autre, depuis Misène (où reste Pline le Jeune), Lettre  20. En comparant les descriptions littéraires et des témoignages archéologiques, on a pu reconstituer les phases éruptives et constater la valeur de la description de Pline le Jeune qui montre bien dans chacune de ses Lettres que la catastrophe vésuvienne a été une surprise pour les Romains, en particulier dans une parenthèse qui montre que le Vésuve est considéré comme une montagne parmi d’autres, et non comme la grande menace volcanique de la région : On ne pouvait pas savoir de loin de quelle montagne <la nuée> sortait, on sut ensuite que c’était du Vésuve. (VI, 16, 5)

2. Tremblements de terre

Les premiers signes de l’éruption sont des secousses sismiques, mais Pline ne fait qu’à posteriori le rapport avec l’éruption (puisqu’il les cite en introduction de son deuxième récit), car il ajoute que ceux-ci étaient fréquents en Campanie, ce que confirme un texte de Sénèque (NQ., XII, 2) où il évoque les motus in Campania. On peut aussi bien sûr évoquer la célèbre plaque de marbre de Pompéi où est représenté le tremblement de terre du 5 février 62.

Relief de marbre, Pompéi : représentation du temblement de terre de 62 apr. J.-C.

On sait aussi qu'il y a eu des secousses sismiques en 64, grâce à Suétone (Vie de Néron) et Tacite (Annales, XV)  : cela se passa pendant que Néron se représentait  sur une scène à Naples.

Le 20 août eurent lieu de petites secousses, qui devinrent plus fréquentes et plus fortes jusqu'au 24, mais ce ne fut pas considéré comme un signal d'alarme par les habitants.

Les tremblements de terre vont d’ailleurs se poursuivre après la phase intense dite « plinienne », puisque Pline le Jeune précise que lorsque le soleil réapparaît , « la terre continuait à trembler » (VI, 20, 19). Or, grâce à une cloison retrouvée déchaussée mais intacte dans la maison des Chastes Amants, on sait que des secousses sismiques sont en effet survenues après que les cendres eurent envahi le bâtiment.

3. La phase "plinienne"

La deuxième phase, éruptive à proprement dit, appelée « plinienne » par les vulcanologues modernes, commence le matin du 24 août 79, « aux environs de la 7^e heure » (Nonum kal.Septembres hora fere septima, VI, 16, 4) et consiste en la formation d’un nuage noir (atra nubes,VI, 20, 9, "porteur de cendre "), énorme, qui monte.  Pline évoque très bien ce nuage, en le comparant à un pin parasol, avec un tronc d’où partent des branches qui s’étalent : (VI, 16, 5-6) : Une nuée se formait (…), ayant l’aspect et la forme d’un arbre et faisant penser surtout à un pin. Car après s’être dressé à la manière d’un tronc fort allongé, elle déployait ses rameaux. Il propose même une explication de sa forme : la fumée a été soulevée et maintenue en suspension par une colonne d’air qui est sortie la première du volcan ( VI, 16, 6) : Je suppose qu’elle avait été d’abord portée en haut par la colonne d’air au moment où elle avait pris naissance, puis cette colonne étant retombée, abandonnée à elle-même ou cédant à son propre poids, elle s’évanouissait en s’élargissant.

Représentation schématique d'une éruption "plinienne"  et reconstitution au-dessus de Pompéi  (image BBC)

On sait en effet que dans ce type explosif d'éruption, plusieurs kilomètres cubes de magma sont expulsés à très grande vitesse, un mélange de cendres, gaz et particules solides forme une colonne au-dessus du cratère qui peut atteindre plusieurs dizaines kilomètres de haut (Des articles suggèrent 27 km de haut pour l’éruption de 79), qui s’élargit ensuite, puis retombe à très grande vitesse, environ 150 km/h. On peut se figurer visuellement à quoi ressemblait ce nuage, mais sans doute à une moindre échelle, d’après une photo de la dernière éruption du Vésuve, en 1943 et une peinture de l'éruption de 1779 et 1822 :

                             peinture de 1822

Le Vésuve lors de sa dernière éruption (1943)

4. La pluie de cendres et de ponces

La phase suivante est donc une pluie de ponces et de cendres, très abondante (2, 40 m à 7 m selon les sites) sur la région, comme le raconte fort bien Pline pour les deux sites ( VI, 16, 11) : De la cendre, à mesure qu’ils approchaient plus chaude et plus épaisse, déjà aussi de la pierre ponce et des cailloux noircis...La nuée redescend et s’élargit, puis se reforme : (VI, 20, 11 et 13) :  Peu de temps après, la nuée descendait sur la terre, couvrait la mer (…) Une traînée noire et épaisse s’avançait sur nous par derrière, semblable à un torrent qui aurait coulé sur le sol à notre suite. 

Schéma des pluies de cendres

Les aires de projection magmatiques du Vésuve en 79

Coupe stratigraphique de l'éruption de 79, sur le site de Pompéi : les deux couches de cendres

Ici, de bas en haut, on distingue un premier niveau avec des ponces blanches, puis des ponces (d’une couleur plus sombre).

D’après le texte de Pline le Jeune et les analyses stratigraphiques, les spécialistes estiment que les chutes de cendres et de lapilli (petites sphères formées par l’agrégation de dépôts de cendres humides) ont duré environ 6 à 7 heures. Cela implique une grande violence éruptive, car à égalité de masse, le taux moyen de produits émis est trois fois supérieur aux estimations classiques (19 heures). On sait que Pline l’Ancien est venu tenter d’accoster à Herculanum en fin d’après-midi, au coucher du soleil, mais qu’il n’a pas pu car le fond marin était altéré, vraisemblablement par des coulées de boues qui avaient atteint la mer : (VI, 16, 11) : Déjà il y avait un bas-fond et des rochers écroulés interdisaient le rivage.

Silius Italicus parle des conséquences de cette pluie de cendres qui a rendu les arbres tout blancs (XVII, 592-596) et Pline le Jeune la compare à une couche de neige : (VI, 20, 18) : Aux regards encore mal assurés, tous les objets s’offraient sous un nouvel aspect, couverts d’une cendre épaisse comme d’une couche de neige .

Ceci fut certainement la cause de certaines morts directes dans la ville, mais cela a dû surtout causer, après quelques heures, l'effondrement des toits.  Procope a décrit sur un ton didactique le déroulement d’une éruption de type vésuvien en se fondant sur celle de 79 et il cite avec une grande justesse les conséquences mortelles et les destructions matérielles totales de l’accumulation de la cendre : (De bell., VI, 4, 25) : Et si quelqu’un en voyage est pris par ce maux (les cendres), il n’y a aucun moyen pour cet homme de survivre, et si cela tombe sur des maisons, elles aussi tombent sous le poids de la grande quantité de cendre. C’est exactement ce que l’archéologie a révélé à Pompéi. Les gens sont morts étouffés ou écrasés sous les maisons effondrées.

Stratigraphiquement, on décèle une phase de transition entre la phase plinienne et la phase d’écoulements, pendant laquelle Pline l’Ancien réussit à accoster à Stabies, puis se repose. A Pompéi et aux alentours, cette phase de plus faible activité éruptive produit encore des cendres et des ponces, mais surtout des tremblements de terre, ressentis très fortement par Pline le Jeune qui est à Misène.  Il y a des émissions incandescentes et des feux sur le Vésuve, ainsi qu’une odeur de soufre : (VI, 16, 17 et 18) : Beaucoup de feux et des lumières de toutes sortes…les flammes et l’odeur de soufre qui les annonçait. Cette phase dure presque toute la nuit. Pendant  ce temps, le sommet du Mont Vésuve brillait sur plusieurs points  de larges flammes et de grandes colonnes de feux, écrit Pline. 

5. La phase d'écoulement

Enfin, la phase d’écoulements, dont Pline le Jeune ne parle pas parce qu’elle n’a touché ni Stabies, ni Misène, a lieu à l’aube du 25 août. Mêlés à de l’eau, la cendre, le magma et des matériaux arrachés à la montagne descendent en avalanches successives du Vésuve.

Schémas des flux pyroclastiques et de leur épaisseur selon les zones géographiques

Les trois premiers flux vont croissants en violence, puis trois autres, moindres,  les consolident. C’est ce qui submerge la ville d’Herculanum sur plus de 20 mètres de hauteur (la ville figure en plein dans la zone rouge, la plus touchée par les flux).

flux pyroclastique (sud du Vésuve)

tronc d'arbre ployé par le flux pyroclastique, montrant la direction du flux et la stratification des cendres

Coupe stratigraphique des dépots de l'éruption de 79, à la villa Regina, à Boscoreale, avec des cendres, des ponces, des cendres et enfin le flux pyroclastique

6. Reconstitution animée de l'éruption de 79 sur Pompéi

On ne sait pas combien de gens moururent lors de l'éruption de 79, mais on estime à environ POmpéi 10 à 20000 habitants et Herculanum à 5000. On a retrouvé au moins 1150 corps qui 'avaient pas complètement disparu, à Pompéi, et 350 à Herculanum.

7. Après l'éruption de 79

Après l’éruption, Tacite parle de « changement du paysage » par l’éruption du Vésuve, à l’échelle de l’ensemble du golfe de Naples (Ann., IV, 67) : On découvrait le plus beau golfe du monde, avant que le Mont Vésuve en s’embrasant eût changé l’aspect du pays.

On sait par Suétone (Titus, 9)que l’empereur Titus a tenté de « restaurer les villes affligées par la catastrophe » en utilisant les fortunes des victimes sans héritier.Mais les cités ne furent pas reconstruites.

Après 79, le Vésuve reste actif, mais toutes les éruptions postérieures furent inférieures en intensité à celle de 79. Dans la littérature antique, on signale des éruptions en 172, 203 (coonue par l'historien Dion Cassius), 222, peut-être en 303, puis en 379, 472 (dont on rapporte que les cendres furent déportées jusqu'à Constantinople), 512, 536. Au cours des siècles suivants, il est actif en 685, 787, aux alentours de 860, 900, puis 968, 991, 999, 1006, 1037, 1049, 1073, 1139, 1150, 1270, 1347, 1500. Ensuite une éruption notable a lieu en 1631 (on signale alors plus de 3000 victimes), 6 au XVIIIe siècle (1660, 1682, 1694, 1698, 1707,1737, 1760, 1767, 1779, 1794), 8 au XIX e (1822, 1834, 1839, 1850, 1855, 1861, 1868, 1872), une  forte éruption en 1906, puis 1929 et 1944.

En 392, on fait encore des parallélisme entre le Vésuve et l’Etna. Procope, qui est allé à Naples,  signale un grondement, une grande quantité de cendre et même un « torrent de feu » (De bell. Goth., VI, 35, 1).

Jusqu'au XVIIIe siècle, la localisation exacte des cités englouties par l'éruption demeura inconnue.